Det var ball-manipuleringsskandalen som skakade cricket-världen – särskilt i Australien. För första gången sedan ‘Sandpapergate’, som resulterade i att Steve Smith, David Warner och Cameron Bancroft mottog avstängningar för sina roller i komplotten att ändra bollens tillstånd, förbereder sig Australien för en Test-serie i Sydafrika.
Inför den första Testen i Durban från fredag finns här en förklaring av vad som utspelade sig i Kapstaden och dess efterföljande konsekvenser.
Vad var ‘Sandpapergate’?
Det var namnet som gavs åt ball-manipuleringsskandalen i mars 2018 under Australiens Test-turné i Sydafrika, efter att Bancroft fångades på kamera när han försökte göra ena sidan av bollen grövre med sandpapper för att få den att svänga genom luften.
Incidenten inträffade på dag tre av den tredje Testen i Kapstaden medan Sydafrika slog i sin andra inning. Bancroft försökte gömma sandpappret, som han initialt sa var en bit tejp, i sina byxor efter att ha insett att han blivit upptäckt.
I slutet av dagens spel erkände Bancroft och Australiens kapten Smith ball-manipulering i en presskonferens – om än inte användningen av sandpapper i det skedet. Smith sa att planen hade kokats ihop av ‘ledarskapsgruppen’ under lunch.
Vad hände sedan?
Smith och vice-kaptenen Warner avgick från sina ledarroller för återstoden av Kapstaden-Testen men gick fortfarande ut på planen när laget, nu anfört av Tim Paine, rasade till en 322-löpares förlust efter att ha rullats för endast 107 i sin andra inning. Warner toppade poängskördet med 32, Bancroft gjorde 26 och Smith sju.
Smith, Warner och Bancroft skickades hem innan den fjärde Testen, där Australien förkrossades med 492 löpare för att falla till en 3-1 serieförlust. De fick senare rejäla avstängningar från internationell och inhemsk cricket, från nio månader till ett år.
De befanns alla av Cricket Australia ha engagerat sig i uppförande mot spelets anda och skadligt för dess intressen.
Vilka var de exakta straffen?
Warner befanns ha lett komplotten att ändra bollens tillstånd, inklusive att vägleda Bancroft om hur man använder sandpappret.
Han fick en ettårig avstängning och informerades om att han aldrig skulle övervägas för en ledarposition inom laget igen.
Smith – som senare skulle efterträdas permanent av Paine som kapten – avstängdes också i 12 månader efter att ha misslyckats med att förhindra en plan han var medveten om och gjort vilseledande kommentarer.
Han informerades också om att han inte skulle kunna ta en ledarroll förrän minst 12 månader efter slutförandet av sin avstängning.
Bancroft, som fick den minsta straff av de tre, avstängdes i nio månader från internationell och inhemsk cricket.
Vad mer förlorade spelarna?
Smith och Warner togs bort från 2018 IPL, där de skulle spela för – och initialt leda – Rajasthan Royals respektive SunRisers Hyderabad, medan Bancroft såg Somerset avboka avtalet han hade skrivit på för att spela county cricket.
Australiens tränare Darren Lehmann var bland kollateralskadorna.
Lehmann – som nu tränar Northamptonshire i county cricket – frikändes från all inblandning i ball-manipuleringsskandalen men valde att avgå efter den fjärde och sista Testen mot Sydafrika.
Utan Smith, Warner och Bancroft skulle Australien fortsätta att förlora Test-serier borta mot Pakistan och hemma mot Indien, innan en 2-0 vinst i Sri Lanka föregick deras comeback-serie – 2-2 Ashes-oavgjort i England sommaren 2019.
Var ball-manipuleringsstraffen för hårda?
Vissa hävdade att de utmätta sanktionerna var för stränga, inklusive före detta indiska landslagsspelare Gautam Gambhir och Harbhajan Singh samt programledaren och före detta Hampshire-kaptenen Mark Nicholas – en uppfattning som delades av den sene, store Shane Warne.
Leg-spin-legenden Warne, som dog 2022, sa att även om det var “pinsamt” för Australien att fastna i skandalen, kände han att världsomspännande “hysteri” ledde till ett straff “som inte passade brottet”.
Smith och Bancroft gav känsloladdade presskonferenser vid sina återkomster till Australien efter att ha skickats hem, medan Bancroft senare erkände att han hade övervägt att sluta och bli yogalärare under sin påtvingade paus från spelet.
Även om alla tre spelarna fortsatte att representera Australien igen – Smith gör det fortfarande – återhämtade sig Bancroftts internationella karriär utan att den någonsin riktigt återhämtade sig, med öppnarens två Tester i början av 2019 Ashes som hans, vid denna tidpunkt, sista internationella matcher.
Warner, som gick i pension från internationell cricket 2024, ansökte om att få sitt livstida kaptenförbud upphävt men återkallade sedan det 2022.
Avstängningen upphävdes slutligen och han fortsatte att leda Sydney Thunder i Big Bash League.
Hur reflekterar Smith över ‘Sandpapergate’?
Smith sa nyligen: “Det var en traumatisk upplevelse i mitt liv och när jag hör ljudet av en kamera får det mig att återuppleva det, på ett sätt.”
“De 24-48 timmarna efter att ha fått veta att jag skulle avstängas i ett år, att gå genom flygplatsen i Johannesburg och bli helt överfallen, och sedan flyga tillbaka och göra en presskonferens… Jag har fortfarande små återblickar här och där av det.”
“Jag kände att jag på sätt och vis kastades för vargarna genom Johannesburg flygplats. Jag hade inget stöd där alls.”
“Det var verkligen en svår period, särskilt de första dagarna efter. Det mentala tillståndet jag var i var inte bra.”
“Det är någonstans jag inte skulle vilja hamna igen, men jag lärde mig verkligen av det och har kunnat gå vidare med mitt liv.”
“Jag har försökt radera mycket av 2018 och vad som hände. Jag kan inte komma ihåg mycket om serien. Jag har försökt blockera det mesta av det från min minnesbank.”
Vilka reaktioner kan Australien förvänta sig i Sydafrika?
Australien har återvänt till Sydafrika sedan ‘Sandpapergate’ men bara för white-ball cricket, med en föreslagen Test-turné 2021 inställd på grund av Covid-19.
Engelska fans retade regelbundet sina Ashes-rivaler efter ball-manipuleringsskandalen, där vissa klädde ut sig som sandpapper för att göra sin poäng, så vilken sorts respons kan Smith och de nuvarande spelarna förvänta sig från sydafrikanska supportrar?
Före detta Proteas all-rounder Shaun Pollock sa: “Jag tror inte det kommer att vara alltför fientligt.”
“Här över har det spelats upp en hel del repriser av 2018-serien under de senaste veckorna, bara för att skapa lite animositet, antar jag, men när man spelar mot Australien kommer folk i Sydafrika inte behöva en anledning att ge sig på dem om någon speciell anledning.”
“Jag är säker på att det kommer att finnas några människor som kommer klädda i enlighet med ‘Sandpapergate’, jag är säker på att det kommer att påminnas kontinuerligt om det, men jag tror inte att det kommer att vara över toppen eller för intensivt.”
Finns det mer att komma ut över ‘Sandpapergate’?
Även om Cricket Australia fann att endast Warner, Smith och Bancroft var delaktiga i komplotten, sa Bancroft i en intervju 2021 att det var “självförklarande” att bowlare i laget måste ha varit medvetna om att bollen manipulerades.
Cricket Australia sa att de var öppna för att utreda all ny information som kom fram.
Hela episoden är en som Australien kommer att vilja glömma men som sannolikt aldrig kommer att tillåtas.
