Matt Renshaw gjorde ett episkt första testmålsättning på mer än nio år och lade grunden för att Australien kontrollerar första testmatchen i den efterlängtade serien mot Sydafrika. Hans century var hans första i test på 9 år och 280 dagar.
Efter mycket snack om problemen i den åldrande toppordningen under första dagen pressade Renshaw fram ett majestätiskt karriärbästa resultat på 190 från 397 bollar i Durban. Det var en tydlig signal om att han vill vara en del av Australiens framtid.
Den 30-årige Renshaw är född i Middlesbrough och var barndomsvän med Englands lagkapten Joe Root. Deras pappor spelade tillsammans i engelsk klubbcricket. Familjen lämnade Storbritannien för Nya Zeeland och sedan Australien när Renshaw var sju år.
Australien var i 124 för 6 när Renshaw tog laget till 390 all out. Hans innings kan bli matchavgörande, och det var ett starkt uttalande från en spelare vars landslagskarriär har varit ojämn.
“Jag gillar honom som spelare”, sa den tidigare australiske slagmannen Simon Katich i SEN Radio.
“När han först kom in gillade jag honom som spelare, trots att andra tyckte att han var för defensiv.”
“Jag tror att det är precis det här laget har behövt och efterlyst.”
Renshaw visade enastående tålamod och uthållighet och lämnade eller försvarade alla leveranser. Han gjorde 184 i sitt fjärde test, mot Pakistan i januari 2017, efter att ha gjort debut som 20-åring. Därefter hade han ett snitt på 19,41 på 10 tester under två perioder innan han återkallades tidigare i år.
“Efter några år utanför laget fick jag chansen 2023. Man tror att man aldrig får en ny chans”, sa Renshaw.
“När jag slog bollen för att nå mitt hundratal skrek jag åt den: ‘gå, gå, gå’.”
“Det slog mig allt på en gång. Det var verkligen speciellt.”
Tålamod som gav resultat
Mot Sydafrika slog vänsterhänte Renshaw bara tre gränsbollar under första dagen. Han attackerade bara 14,2 procent av leveranserna när han gjorde sina första 50 runs, den lägsta siffran i Australiens toppordning. Det var en gammaldags innings, och han fortsatte att lämna bra bollar under andra dagen och spelade mest runt eller bakom wicketen.
Han förlängde sitt samarbete med lagkaptenen Pat Cummins under förmiddagspasset till 86 runs. Därefter kontrollerade han med stor skicklighet en avslutning på 134 runs tillsammans med nummer tio Nathan Lyon och tröttade ut Sydafrikas bowlare.
Renshaw tog täten när det behövdes och skyddade Lyon mot Anrich Nortjes fart. Allt eftersom samarbetet växte blev han mer aggressiv, tog fler gränsbollar och ökade trycket.
Han lade till 21 runs tillsammans med nummer elva Josh Hazlewood innan han fälldes i första leveransen efter tea.
Löser Renshaw Australiens problem i toppen?
Renshaws fina innings och öppnaren Ryan Rickeltons ankadäck på tre bollar under de 8,4 över som spelades innan dåligt ljus stoppade Sydafrikas svar har gjort att Australien står väl rustat för att gå på seger. Banan planades ut under andra dagen men väntas ge spinn senare i matchen.
Serien har väntats med spänning eftersom den är en repris av förra årets finalen i World Test Championship, som vanns av Proteas.
Det är också den tredje av möjliga 21 tester för Australien före slutet av nästa sommars Ashes. Renshaw har troligen tryggat sin närmaste framtid, men hans innings löser inte alla frågor om lagets sammansättning.
När han återkallades i augusti var det i stället för Jake Weatherald som öppnare. Inför det här testet flyttades han ner till femte plats när Cameron Green blev struken.
Nic Maddinson inledde i toppen tillsammans med Travis Head, vilket gav Australien ett elfte olika öppningspar sedan David Warners pensionering. Maddinson gjorde en anka på 33 bollar under första dagen.
Green, som är den ordinarie femteplacerade, väntas komma tillbaka. En lösning på toppproblemen vore att flytta upp Renshaw igen. Det skulle återförena honom med Head, som gjorde en överraskande övergång till öppnare med imponerande resultat i Ashes. Han gjorde hundraor i Perth, Adelaide och Sydney, men har också visat sårbarhet och inte passerat 22 runs i sina fyra innings sedan dess.
Alternativt kan Renshaw stanna i mellanordningen och Green återvända tillsammans med allroundern Beau Webster. Då fortsätter jakten på ett fast öppningspar.
“Ingen aning”, sa Renshaw om beslutet som väntar. “Det ligger långt över min lönegrad.”
“Vad som är bäst för laget är det som gäller för mig. Jag bryr mig inte så mycket.”
